외국인 방한객 1505만…1~8월 21.6% 늘었다

문화체육관광부가 2026년 9월 28일 발표한 자료에 따르면, 올해 1월부터 8월까지 한국을 찾은 외래관광객은 누적 1,505만 명으로 집계됐다. 지난해 같은 기간 1,238만 명보다 21.6% 늘어난 수치다. 8월 한 달 방한객도 225만 명으로 전년 같은 달보다 23.3% 증가했다.

1,500만 명 돌파, 증가폭은 두 자릿수

같은 자료는 지방공항과 항만으로 입국한 방한객 비중이 27.8%(8월 누적)로 연중 최고치를 기록했다고 밝혔다. 서울 외 지역으로 들어오는 외국인이 늘어난 흐름이 함께 나타났다는 뜻이다. 해외 매체 AGBrief도 같은 기간 방한객을 1,505만 명, 21.6% 증가로 보도했다.

아래 표는 문화체육관광부 발표의 1~8월 누적 기준을 지난해와 비교한 것이다. 증감률은 발표 수치를 바탕으로 계산했다.

증가세는 올해 내내 이어졌다. 문화체육관광부의 6월 방한 관광 실적 발표(7월 28일 보도 기준)에서 외국인 관광객 상반기 누적은 1,000만 명을 넘어섰고, 관광 분야 카드 소비액도 10조 원을 돌파했다. 이후 7~8월 방문이 더해지면서 8월 누적은 1,505만 명, 카드 결제액은 14조 180억 원으로 늘었다. 정부는 올해 2월 '관광 대전환'을 선언하며 '입국 3000만 명 시대'를 앞당기겠다는 방침을 밝혔다(뉴시스 보도).

소비는 방문보다 빠르게 늘었다

같은 발표에서 관광 분야 외국인 카드 결제액은 1~8월 누적 14조 180억 원으로, 지난해 같은 기간 9조 4,396억 원보다 48.5% 늘었다. 방문객 증가율(21.6%)보다 두 배 이상 빠른 속도다. 방문객 한 명이 쓰는 돈이 늘었거나, 쇼핑과 숙박 등 카드 결제가 많은 소비 항목에 지출이 몰렸다는 해석이 가능하다. 다만 발표 자료만으로는 1인당 소비 증가 폭이나 업종별 내역을 확인할 수 없다.

방문객 수와 결제액을 함께 놓고 보면, 외국인 관광이 숫자 증가에 그치지 않고 지역 상점과 숙박업소의 매출에 직접 닿고 있다는 점이 드러난다. 지방 공항과 항만 입국 비중이 높아진 것도 같은 맥락에서 읽힌다. 다만 업종별 매출이나 지역별 소비 규모는 이번 발표에 포함되지 않았다.

면제 정책이 뒷받침한 입국 편의

방한객 증가의 배경으로는 입국 절차 완화가 자주 거론된다. 전자여행허가제(K-ETA)는 무비자 입국 대상 외국인이 출발 전 온라인으로 허가를 받는 제도로, 대표적인 절차 완화책은 특정 국적자에게 이 허가를 한시적으로 면제하는 조치다. 주한 재외공관 공지 제목에 따르면, 한국은 22개국 및 지역 국민에 대해 K-ETA를 면제하는 기간을 2026년 1월 1일부터 12월 31일까지로 연장했다. 대상에는 미국, 일본, 독일, 프랑스, 영국, 호주, 캐나다, 싱가포르, 대만, 홍콩 등이 포함된다.

문제는 다음 해 제도다. 여행 안내 자료들은 면제 기간이 끝나는 2026년 12월 31일 이후 같은 국적자에게 K-ETA가 다시 필요해질 수 있다고 전한다. 이번 취재에서는 2027년 면제 연장을 확인한 공식 발표를 찾지 못했다. 내년 초 입국을 계획하는 외국인 여행객은 해당 국가 공관과 법무부 안내에서 최신 조건을 직접 확인해야 한다.

독자가 알아둘 점

국내 여행객에게 이번 수치는 관광 시장의 방향을 보여 주는 지표다. 해외 여행을 준비하는 국민이라면 이번 발표와는 별개로, 방문하려는 나라의 입국 허가 요건과 출국 전 절차를 미리 확인하는 것이 안전하다. 외국인 입국 쪽의 면제 조건도 국적별로 적용되므로, 여행자는 본인의 여권 국적과 면제 기간을 대조해 보는 것이 우선이다.

외국인을 맞는 쪽에서도 확인할 점이 있다. 지방 입국이 늘었다는 것은 지방 공항과 항만, 지역 관광 안내의 수요가 커졌다는 뜻이다. 다만 국가별 방문객 수치는 보도마다 차이가 있어, 이 기사는 총량 수치만 인용했다. 세부 국가별 통계는 문화체육관광부 원자료를 직접 확인하는 것이 정확하다.