지방공항 입국 외래객 5명 중 1명…체류는 숙제

한국관광공사가 2026년 상반기 지방공항 입국 외래객 현황을 분석했다. 김해·청주·대구·제주 4개 지방공항으로 들어온 외래객은 196만722명으로 전년 같은 기간보다 42.1% 늘었다. 항공으로 입국한 외래객 가운데 지방공항을 이용한 비중은 20.7%로, 2024년 상반기 16.6%, 2025년 상반기 17.8%에서 계속 올라 역대 최고치를 기록했다.

입국은 늘었지만 머무는 곳은 공항마다 달랐다

헤럴드경제가 보도한 한국관광공사 '제2회 요즘, 한국관광 데이터 세미나' 자료에 따르면, 지방공항 입국 증가율은 공항마다 크게 달랐다. 청주공항 입국객은 1년 새 109.1% 늘었지만 충북 도내에 머문 비중은 40.5%에 그쳤고, 34.5%는 입국 직후 수도권으로 바로 이동했다. 반면 대구공항은 입국자 증가율이 2.6%로 정체됐는데도 입국객의 53.8%가 대구 시내에 머물렀다.

대구공항 입국객 1인당 1일 평균 지역 소비액은 25만5355원으로 전년보다 9.9% 올랐다. 청주공항은 같은 지표가 6만238원으로 38.2% 줄었다. 공항에 내린 외래객을 지역에 붙잡아 두는 힘이 지역마다 다르다는 뜻이다.

체류 기간이 줄면서 1인당 지출도 흔들렸다

문화체육관광부 외래관광객조사에 따르면 외래관광객의 평균 체재 기간은 2023년 7.8일에서 2024년 6.7일, 2025년 6.5일로 줄었다. 올해 1분기와 2분기 평균 체재 기간은 각각 6.1일, 6.2일로 잠정 집계됐다. 같은 조사에서 1인당 지출 경비(국제교통비 포함)는 2023년 287만원, 2024년 250만원, 2025년 240만원으로 내려왔고, 2분기에는 248만원으로 다소 회복했다.

최휘영 문화체육관광부 장관은 최근 기자간담회에서 단거리 여행객은 늘었지만 중동 전쟁으로 장거리 여행객이 줄어든 것이 체류 기간 감소의 원인으로 보인다고 말했다. 장관은 관광객이 길게 머무를 수 있는 체류형 콘텐츠를 만들어야 한다고 강조했다. 문체부는 10월 27일 기준 방한 외국인 관광객이 지난해 연간 기록인 1894만명을 넘었다고 밝히고, 이달 셋째 주 2000만명 돌파를 예상했다.

정부는 지역 관광 예산도 늘리고 있다. 문체부는 전통시장 관광 활성화에 72억원, K푸드로드 조성에 25억원, K팝 공연과 드라마 촬영지를 활용한 관광 사업에 58억원을 투입할 계획이다. 한국문화관광연구원의 2026년 2분기 외래관광객조사 잠정 결과에서는 지역 방문율이 34.2%로 지난해 같은 분기 31.4%보다 2.8%포인트 올랐다.

겨울 항공편이 지방 출발 노선을 늘린다

국토교통부 자료를 실은 정책브리핑에 따르면 동계 운항 기간(2026년 10월 25일~2027년 3월 27일) 동안 국제선은 44개국 264개 노선에서 주 최대 5353회 운항한다. 일본 노선은 지난해 동계보다 주간 최대 314회, 중국 노선은 232회 늘어난다. 지방공항 운항편은 전년 동기 대비 8.5% 늘어 인천공항의 6.9%보다 증가율이 높다.

김해공항은 평일 하루 354회에서 370회, 주말 하루 486회에서 540회로 운항이 늘어난다. 청주공항은 평일 하루 132회에서 149회, 주말 하루 144회에서 180회로 늘어난다. 인천~제주 노선도 주 2회에서 주 3회로 확대될 예정이다.

지방 여행을 계획한다면 확인할 점

지방공항을 이용하는 여행객이라면 예약 전에 이용 항공사의 노선별 운항 요일과 시간을 확인해야 한다. 국토교통부 안내에 따르면 동계 운항 일정은 2027년 3월 27일까지다. 항공편이 늘어 선택지는 넓어졌지만, 공항에 도착한 뒤 지역에서 하룻밤 머무르게 하는 콘텐츠는 아직 과제로 남아 있다.

전문가들은 공연과 스포츠 같은 목적형 방문을 숙박으로 연결하는 상품 기획이 필요하다고 보고 있다. 헤럴드경제가 전한 한국관광공사 자료에 따르면 대형 K팝 공연 주간에는 외국인 숙박 예약이 평시보다 6.2배 늘었고, 지방 프로야구 경기일의 비수도권 숙박 예약 증가율은 20.5%로 수도권 4.9%의 4배 수준이었다. 입국 수요를 지역 숙박으로 옮기는 일이 다음 과제가 될 전망이다.