무라벨 생수 늘자 식별 혼선…병마개·수원지 확인을

정부가 올해 1월부터 국내 제조 먹는샘물의 온라인 판매 제품과 오프라인 소포장 제품에 라벨을 떼도록 의무화하면서 생수 매대에서 제품을 구별하기 어렵다는 목소리가 커지고 있다. 이데일리는 30일 보도에서 무라벨 생수가 늘며 "삼다수인 줄 알았는데" 식별에 혼선이 생기는 사례를 전했다. 라벨 대신 병마개와 용기 표면에 정보를 적는 방식으로 바뀌면서 소비자가 구매 전 확인할 항목도 달라졌다.

라벨이 사라지기까지

무라벨 방식은 한꺼번에 도입된 것이 아니다. 기후에너지환경부에 따르면 2020년 소포장 제품이 허용됐고, 2022년에는 낱병 판매가 허용됐다. 올해 들어 온라인 판매 제품과 오프라인 소포장 제품이 무라벨로 생산·판매되는 단계로 넓어졌다. 편의점과 소형 슈퍼에서 낱개로 팔리는 제품은 소상공인과 소비자의 혼란을 줄이기 위해 1년간 전환 안내 기간을 두었다.

제주삼다수는 이보다 앞서 움직였다. 이데일리 보도에 따르면 제주개발공사는 2021년 3월 무라벨 제품을 먼저 내놓았고, 2023년 9월에는 병마개에 QR코드를 붙인 낱병 제품을 냈다. 올해 5월부터는 국내 판매용 생산 물량 전량을 무라벨로 바꿨다.

환경부는 편의점과 휴게소 중심의 확산 협약도 맺었다. 환경부와 한국도로공사, 편의점 6개사는 편의점과 휴게소에서 무라벨 생수를 우선 판매하고, 생수병 제조·유통 때 상표띠를 붙이지 않기로 했다. 차관은 "국민 생활과 밀접한 전국 5만5000여개 편의점과 휴게소에서 무라벨 먹는샘물의 판매 확대에 동참했다"고 말했다.

숫자로 본 무라벨 생수 확산

시장조사기관 닐슨아이큐(NIQ)가 집계한 전국 오프라인 생수시장 자료를 이데일리가 인용했다. 500㎖ 제품의 판매액 비중은 2023년 10월~2024년 9월 43.3%에서 2025년 10월~2026년 9월 46.6%로 올랐다. 편의점에서는 같은 기간 50.3%에서 54.3%로 올라 전체 생수 판매액의 절반을 넘었다.

편의점 PB 생수 매출도 늘었다. 같은 보도에 따르면 올해 1~10월 CU는 전년 같은 기간보다 12%, 세븐일레븐은 23% 늘었다. 가격대도 함께 비교됐다. 이데일리가 정상가 기준으로 정리한 자료에서 CU PB 생수(500㎖)는 700원, 제주삼다수 그린(500㎖)은 1100원, 농심 백산수는 1000원이었다. 할인 행사를 뺀 가격이며 매장과 시점에 따라 달라질 수 있다.

식별이 어려워진 이유

라벨이 사라지면서 브랜드 로고와 디자인으로 제품을 가리던 방식이 통하지 않게 됐다. 이데일리는 한 매장에서 제주삼다수 안내 매대 옆에 뚜껑 색이 비슷한 PB 생수가 놓여 있었고, 한 소비자는 계산 과정에서 다른 제품임을 알았다고 전했다.

제품 정보가 옮겨간 자리도 바뀌었다. 기후에너지환경부 안내에 따르면 정보는 병마개의 정보무늬, 소포장지 겉면, 운반용 손잡이 표시로 옮겨간다. 품목명, 제품명, 유통기한 또는 제조일자, 수원지, 연락처 다섯 가지 핵심 정보는 용기 표면이나 병마개에 표시해야 한다. 바이건뉴스 심층 보도는 스마트폰으로 정보를 확인하는 구조가 늘면서 고령층과 소매 현장의 접근성 문제도 함께 관리해야 한다고 짚었다.

이데일리 보도에 실린 한 업계 관계자는 같은 매대에 무라벨 국내 생수와 라벨 있는 수입품·혼합음료가 함께 놓일 수 있다며, 소비자가 품목명과 수원지를 확인해야 한다고 조언했다. 같은 관계자는 소비자가 차이를 알아보지 못하면 가격 경쟁력이 구매를 더 크게 좌우할 수 있다며, 환경 취지를 살리면서도 브랜드 식별력을 지킬 방안이 필요하다고 말했다.

소비자가 살필 점과 남은 과제

제도의 명분은 플라스틱 감축이다. 기후에너지환경부는 2024년 생산량 52억병을 기준으로 제도가 정착되면 연간 2270t의 플라스틱 사용을 줄일 수 있다고 추정했다. 이 수치는 정부의 추정치다. 편의점·휴게소 협약에서 제시된 상표띠 플라스틱 저감량(연 약 1800톤)은 별도 추산이어서 두 수치는 범위가 다르다.

재활용 측면의 이유도 있다. 라벨이 제대로 떼어지지 않으면 페트병 선별이 복잡해지고 고품질 재활용 원료로 쓰기 어렵다. 같은 매체는 재생원료 의무도 짚었다. 올해 1월부터 연간 5000t 이상 페트병을 쓰는 먹는샘물·비알코올 음료 제조업체가 대상이며, 2026년 재생원료 의무 사용률은 10%다. 정부는 2030년까지 연간 1000t 이상 사용 업체로 대상을 넓히고 의무율을 30%까지 높이는 방안을 추진 중이다.

소비자가 구매 전에 확인할 방법은 간단하다. 병마개나 용기에 적힌 품목명과 수원지를 먼저 보고, 편의점과 소형 슈퍼에서는 낱병 전환 안내 기간 때문에 라벨 있는 제품과 무라벨 제품이 섞여 있을 수 있다는 점을 염두에 두면 된다. 같은 용량과 비슷한 뚜껑 색이라도 계산대에서 품목명을 한 번 더 확인하는 것이 안전하다.

정책 방향은 분명하지만 식별 문제를 풀 과제는 남았다. 관련 전문 매체는 판매정보단말기 입력, 바코드 스티커, 정보무늬 스캔 장비 보급이 함께 가야 한다고 지적한다. 이데일리 보도에는 혼선 문제에 대한 정부의 별도 입장이 실리지 않았다.